Abacus-exitbedrageri mistenkes etter at 300 millioner dollar i krypto forsvant

Exitbedrageriet knyttet til Abacus Market har rystet den underjordiske økonomien, etter at en av de største vestlige darknet-markedsplassene forsvant med anslagsvis 300–400 millioner dollar i kryptovaluta.

Ifølge blokkjedeanalytikere hos TRM Labs tyder alt på at den plutselige nedleggelsen av Abacus i begynnelsen av juli var et klassisk exitbedrageri. Stengingen kom kort tid etter at en annen stor plattform, Archetyp Market, ble tatt ned av myndighetene i juni. Abacus hadde vært i drift i fire år og benyttet seg i stor grad av Bitcoin (BTC) og Monero (XMR), der forskerne anslår at mellom to tredjedeler og tre fjerdedeler av transaksjonene utnyttet Moneros personvernfunksjoner.

Fra markedsleder til forsvinningsnummer

På sitt høydepunkt kontrollerte Abacus 70 % av det vestlige darknet-markedet, og tilbød alt fra illegale rusmidler til forfalskede dokumenter. Men i slutten av juni begynte brukere å rapportere om problemer med uttak. Markedsplassens administrator, kjent som «Vito», forklarte problemene med en bølge av nye brukere og et pågående DDoS-angrep.

TRM Labs registrerte en dramatisk nedgang i innskuddsaktivitet. Mellom 1. og 27. juni mottok Abacus rundt 230 000 dollar fordelt på 1 400 innskudd. Men fra 28. juni til 10. juli falt dette til kun 13 000 dollar fordelt på 100 innskudd.

Dette mønsteret samsvarer med klassiske exitbedragerier: forsinke transaksjoner, begrense tilgang, og forsvinne med pengene.

Ikke et politiaksjon – bare borte

Rykter begynte å sirkulere om at siden hadde blitt beslaglagt av politiet. Men en anerkjent administrator fra et darkweb-forum, kjent som Hugbunter – som hadde direkte kontakt med Abacus – avkreftet teorien. I stedet tyder alt på at administratorene valgte å rømme før de ble tatt.

«Stilt overfor valget mellom profitt og selvbevarelse, valgte Abacus-administratorene sannsynligvis det siste,» uttalte TRM Labs.

Firmaet la til at denne typen exit nå blir stadig vanligere i takt med at politi og tilsynsmyndigheter øker presset. Store og kjente plattformer blir ofte prioritert som mål. I dette tilfellet kan Abacus sin popularitet ha vært det som til slutt felte dem.

Etterspill og endring i taktikk

Abacus» fall har etterlatt et tomrom i den vestlige delen av darknet-markedet. Selv om enkelte plattformer – som DrugHub, TorZon Market og MGM Grand – fortsatt er aktive, opererer de nå under økt overvåking og synkende tillit fra brukerne.

TRM Labs påpeker også en større atferdsendring blant brukerne. I stedet for å stole på sentraliserte markedsplasser, vender de seg nå i økende grad til uavhengige selgerbutikker og krypterte apper som Telegram. Denne desentraliserte tilnærmingen gjør det vanskeligere for myndighetene å slå ut hele nettverk.

Interessant nok endrer også politiet sin strategi. I stedet for å gjenta noe à la Operation Onymous fra 2014 – hvor mange markeder ble rammet samtidig – fokuserer myndighetene nå på individuelle selgere. Denne taktikken antas å ha større og mer varig innvirkning på det kriminelle økosystemet.

Konklusjon

Det mistenkte exitbedrageriet rundt Abacus markerer en stor omveltning i den mørke markedsverdenen. Med hundrevis av millioner i kryptovaluta forsvunnet og brukere sittende igjen tomhendte, synliggjør hendelsen de økende risikoene ved å bruke sentraliserte darknet-markeder. Etter hvert som plattformer forsvinner og politiarbeidet utvikler seg, ser fremtiden for darkweb stadig mer fragmentert – og usikker – ut.