Misstänkta för sexuell utpressning använde falska bilder för att hota offer

Två personer misstänkta för sexuell utpressning ska ha hotat offer med manipulerade bilder som utformats för att felaktigt framställa dem som om de deltog i sexuella handlingar med minderåriga. Enligt amerikanska åklagare pressade upplägget vissa offer att tömma sina bankkonton, men betalning hindrade inte alltid materialet från att spridas.

Myndigheterna grep Patricia Joanna Almonte-Frías och Rineldys Feliciano Díaz-Cuevas i Dominikanska republiken den 19 augusti. Därefter utlämnades de båda till Puerto Rico den 30 september för att ställas inför åtal för brottslig sammansvärjning.

Åklagare beskriver utpressning via sociala medier

Enligt domstolshandlingar riktade sig den misstänkta verksamheten mot personer via Facebook, WhatsApp och andra sociala medieplattformar.

Åklagarna uppger att Almonte-Frías övertalade offer att dela intima bilder eller delta i sexuellt explicita videosamtal, som hon spelade in i hemlighet.

Díaz-Cuevas och andra misstänkta deltagare använde sedan materialet för att kräva pengar. De hotade att skicka bilderna till offrens släktingar, vänner och andra kontakter på nätet.

I vissa fall ska gruppen, enligt åklagarna, även ha skapat vilseledande bildkollage som kombinerade offrens intima bilder med bilder på minderåriga. Syftet var att skapa ett falskt intryck av sexuella övergrepp och öka pressen att betala.

Anklagelserna gällde manipulerat material. De fastställer inte att offren hade deltagit i de handlingar som de misstänkta påstås ha hotat att framställa.

Betalningar stoppade inte alltid hoten

Vissa offer ska ha tömt sina bankkonton i försök att förhindra att materialet offentliggjordes.

Åklagarna uppger dock att de misstänkta i flera fall spred materialet till offrens kontakter trots att de hade fått betalt.

Anklagelserna belyser de ekonomiska och personliga skador som kan följa av sådana krav. Offren riskerade att förlora sina besparingar samtidigt som de utsattes för hot mot sina relationer och sitt anseende.

Dessutom gav betalningen inte offren kontroll över bilderna eller någon garanti för att de misstänkta utpressarna skulle radera dem.

Misstänkta för sexuell utpressning åtalas för brottslig sammansvärjning

De åtalade står inför anklagelser om sammansvärjning för att bedriva cyberstalkning och framföra hot över delstatsgränser. Det angivna maximistraffet är fem års fängelse.

Detta maximistraff innebär dock inte att någon dom redan har meddelats. Anklagelserna ska fortfarande prövas i domstol, och de åtalade betraktas som oskyldiga tills motsatsen har bevisats.

Fallet omfattar både den påstådda insamlingen av intimt material och den efterföljande användningen av materialet för att hota offer.

FBI uppmanar offer att anmäla utpressning

FBI:s kontor i San Juan varnade för att utpressning kan orsaka långvariga ekonomiska förluster och psykiska skador.

Myndigheten uppmanade också människor att vara uppmärksamma vid kontakter på nätet och att kontakta myndigheterna om de misstänker att någon försöker utpressa dem.

I det här fallet understryker åklagarnas redogörelse ett centralt problem: att betala ett krav förhindrade inte nödvändigtvis att materialet spreds. I stället ska vissa offer ha förlorat pengar och ändå fått se sitt privata material delas vidare.