Mabna Institute-hackare åtalas för forskningsstöld värd 3,4 miljarder dollar

USA:s justitiedepartement har åtalat 17 iranska medborgare för en påstådd hackningskampanj där akademisk forskning, immateriella rättigheter och andra företagshemligheter ska ha stulits från organisationer runt om i världen.

Åklagare hävdar att hackarna vid Mabna Institute genomförde operationen under flera år på uppdrag av Irans islamiska revolutionsgarde, andra iranska myndigheter, universitet och privata kunder.

Fallet bygger vidare på åtal som först offentliggjordes 2018. Nio åtalade fanns med i det tidigare åtalet, medan det senaste utvidgade åtalet namnger ytterligare åtta personer.

Mabna Institute-hackare ska ha riktat in sig på professorer världen över

Enligt justitiedepartementet började kampanjen omkring 2013 och fortsatte åtminstone fram till december 2017. De påstådda hackarna riktade in sig på fler än 100 000 professorskonton världen över och lyckades kompromettera omkring 8 000 av dem.

De ska ha använt stulna inloggningsuppgifter för att ta sig in i universitetssystem och komma åt tidskrifter, avhandlingar, e-böcker och forskning inom ett stort antal ämnesområden.

Åklagare uppger att gruppen stal minst 31,5 terabyte akademiska data och immateriella rättigheter. Universitet i USA ska ha spenderat mer än 3,4 miljarder dollar för att köpa in eller få tillgång till det berörda forskningsmaterialet och datan.

Enligt åtalet drabbade kampanjen 144 universitet i USA och 178 universitet i andra länder. Bland måltavlorna fanns även minst 42 privata amerikanska företag, 11 utländska företag, myndigheter och icke-statliga organisationer.

Stulen åtkomst ska ha använts för iranska kunder

Amerikanska myndigheter hävdar att Mabna Institute fungerade som en hackerverksamhet på beställning. Den påstådda verksamheten ska ha betjänat både iranska statsanknutna aktörer, universitet i landet och betalande kunder.

Gruppen ska ha sålt stulna akademiska resurser via iranska webbplatser. Kunder kunde enligt uppgifterna köpa forskningsmaterial eller använda komprometterade professorskonton för att få tillgång till universitetens bibliotekssystem.

Justitiedepartementet kopplar även flera av de åtalade till attacker mot privata företag och offentliga organ. Dessa incidenter ska bland annat ha omfattat password spraying-attacker, nätfiskekampanjer och datastöld.

En av organisationerna som nämns i tillkännagivandet är HBO. Åklagare hävdar att Behzad Mesri och flera andra åtalade deltog i attacken mot medieföretagets system. Mesri har tidigare separat anklagats för att ha försökt pressa HBO på omkring 6 miljoner dollar i Bitcoin.

USA erbjuder belöningar på upp till 10 miljoner dollar

De åtalade står inför anklagelser om bland annat konspiration för att genomföra dataintrång, bedrägeri via elektronisk kommunikation, obehörig åtkomst i ekonomiskt vinningssyfte och grov identitetsstöld.

Flera åtalspunkter kan ge fängelsestraff på upp till 20 år. En domstol kommer dock att fastställa eventuella straff om de åtalade döms.

Samtidigt har det amerikanska utrikesdepartementets program Rewards for Justice erbjudit upp till 10 miljoner dollar för information som leder till att fem av de åtalade kan lokaliseras: Behzad Mesri, Mojtaba Galekuhi, Arman Kahzadian, Keyvan Fayaz och Saber Shahbazi Ballojeh.

Anklagelserna är ännu inte bevisade. Samtliga åtalade betraktas som oskyldiga tills motsatsen har bevisats i domstol.