Bagmanden bag Ransom Cartel-ransomware idømt 16 års fængsel

Maksim Silnikau, skaberen og administratoren bag Ransom Cartel-ransomware, er blevet idømt 16 års fængsel for sin rolle i angreb mod mindst 18 virksomheder verden over.

Det amerikanske justitsministerium offentliggjorde dommen den 5. august. Den 40-årige belarusiske statsborger blev dømt for sammensværgelse om at begå lovovertrædelser mod USA, sammensværgelse om bedrageri via elektronisk kommunikation samt groft identitetstyveri.

Anklagerne oplyste, at Ransom Cartel-ransomware ramte organisationer i flere amerikanske delstater og andre lande mellem 2021 og 2023. Gruppen forsøgte angiveligt at afpresse mindst 5,2 millioner dollar, mens de 18 kendte ofre led samlede tab på over 6,7 millioner dollar.

Lang historie på cyberkriminelle fora

Ifølge det amerikanske justitsministerium havde Silnikau været aktiv på russisksprogede cyberkriminelle fora siden mindst 2005.

Han brugte angiveligt flere onlinealiaser, herunder J.P. Morgan, xxx og lansky. Han var også medlem af cyberkriminalitetsforummet Direct Connection mellem 2011 og 2016, før myndighederne lukkede siden efter at have anholdt dens administrator.

Retsdokumenter viser, at Silnikau begyndte at udvikle Ransom Cartel-ransomware i maj 2021. Herefter rekrutterede han andre cyberkriminelle via undergrundsfora til at deltage i angrebene.

Operationen fulgte ransomware-as-a-service-modellen. I denne model udvikler og administrerer en central gruppe malwaren, mens tilknyttede aktører udfører angreb mod offerorganisationer.

Tilknyttede aktører fik værktøjer, loginoplysninger og betalingsplatform

Silnikau forsynede angiveligt de tilknyttede aktører med værktøjer og oplysninger, som blev brugt under angrebene. Det omfattede stjålne loginoplysninger til kompromitterede systemer og ransomware, der krypterede ofrenes computere.

Han drev også en hjemmeside for de tilknyttede aktører, som efter sigende hjalp medlemmerne med at administrere angreb, kommunikere med hinanden, forhandle løsesumskrav og fordele provenuet, efter at ofrene havde betalt.

Anklagerne oplyste, at Silnikau spillede en central rolle i den samlede operation. Han rekrutterede angiveligt tilknyttede aktører, samarbejdede med såkaldte initial access brokers, som skaffede adgang til virksomheders netværk, kommunikerede med ofrene og håndterede løsesumsbetalinger.

Myndighederne oplyste også, at han flyttede løsesumsbetalinger gennem kryptovaluta-mixere for at gøre pengene vanskeligere at spore.

Ransom Cartel-angreb forårsagede langvarige forstyrrelser

Mellem 2021 og 2023 angreb Ransom Cartels tilknyttede aktører mindst 18 virksomheder verden over. Blandt de kendte ofre var organisationer i Californien, New York og Nebraska.

Under angrebene stjal de angiveligt virksomhedsdata og krævede derefter betaling til gengæld for en dekrypteringsnøgle eller et løfte om ikke at offentliggøre de stjålne oplysninger.

En rapporteret hændelse i august 2022 forstyrrede driften hos en medicoteknologisk startup, der udviklede robotkirurgisk teknologi, i to måneder.

I en anden række angreb i maj 2023 gik gruppen efter infrastruktur, som blev brugt af flere advokatfirmaer. Forstyrrelserne varede angiveligt fra få dage til flere måneder.

Et advokatfirma betalte en løsesum på 125.000 dollar efter næsten en måneds driftsforstyrrelser. Et andet indstillede driften i næsten en måned, før det betalte 300.000 dollar.

Anklagerne oplyste, at de samlede tab i forbindelse med disse angreb beløb sig til omkring 2,2 millioner dollar.

Forbindelser til REvil-ransomware

Ransom Cartel blev lanceret offentligt i december 2021 og tiltrak sig opmærksomhed, fordi krypteringsprogrammet delte kode med REvil-ransomware.

Forskere bemærkede dog, at det manglede nogle af REvils teknikker til kodeobfuskering. Det førte til teorier om, at et tidligere kernemedlem af REvil kan have udviklet programmet uden adgang til operationens komplette kildekode.

Silnikau blev første gang anholdt i Spanien i juli 2023 under en international politiaktion. Han flygtede senere, mens han afventede udlevering til USA.

Myndighederne pågreb ham, da han angiveligt forsøgte at krydse grænsen fra Polen til Belarus. Han accepterede senere udlevering og blev overført til USA for at blive retsforfulgt ved Eastern District of Virginia.